Василий Андреевич Тропинин родился в семье крепостных крестьян графа Миниха, затем мальчика передали другому хозяину – графу Моркову, в составе приданого его жены. Его хотели отдать в ученики кондитеру, но, видя его непреодолимое желание рисовать, Морков разрешил 18-летнему юноше посещать петербургскую Академию художеств. Правда, закончить ее Тропинин так и не смог: крепостной, получивший звание академика живописи получал свободу, а граф не хотел терять талантливого крепостного. В то время крепостные художники ценились достаточно высоко и занимались самыми разными работами, начиная от портретов хозяев и их друзей и заканчивая иконами для усадебной церкви. В 1823 году, когда Тропинину было уже 47 лет, Морков все же дал ему вольную. В этом же году Тропинин пишет свою самую знаменитую картину – «Кружевница».
Тема девушек-рукодельниц — одна из самых главных у Тропинина. «Кружевница», перекликавшаяся с мотивом популярной тогда повести Карамзина «Бедная Лиза», была очень популярна, и Тропинин выполнил несколько авторских повторений картины. Перед нами – одна из первых реплик, выполненная в 1824 году.
Тропинин был одним из первых русских живописцев, обратившихся к бытовой картине, показывающей жизнь простого народа. «Кружевница» – не портрет конкретной девушки, а обобщенный образ мастерицы из простонародья, освобожденный от следов тяжелого труда. Ее естественность и скромность оттеняются простодушным лукавством во взгляде, обращенном к невидимому собеседнику с искренней теплотой и доброжелательностью. С нежностью художник выписывает тонкой кистью деревянные коклюшки и вколотые в полотно иголочки, ножницы на столе, маленькую сережку в ушке и завитки волос. Тропинин стремится показать не тяжесть крестьянской доли, а в первую очередь поэзию и красоту народного быта, что вообще характерно для русских художников первой половины XIX века.